¹ El sistema de teléfonos portátiles personales (PHS, Personal Handyphone System) es un sistema digital que se lanzó en Japón en 1995. Se considera una alternativa de bajo costo al sistema celular, y tiene una zona de cobertura limitada. En diciembre de 2002, en todo Japón había 5,6 millones de abonados a este sistema.

• Sistema mundial para comunicaciones móviles (GSM, Global System for Mobile Communications). Ésta es la tecnología que predomina en todo el mundo, con Europa a la cabeza, así como en numerosos países en África, Asia, Oriente Medio y algunos países de América. A finales de diciembre de 2002, se calculaba que había 788 millones de abonados al GSM a través de 467 redes en 169 países.
• Acceso múltiple por división en el tiempo (TDMA, Time Division Multiple Access). Ésta es la tecnología de vanguardia en América, con 109 millones de abonados en diciembre de 2002.
• Acceso múltiple por división de código (CDMA, Code Division Multiple Access). En diciembre de 2002, había 147 millones de abonados a CDMA, de los cuales el 61% en América, el 37% en la Región Asia-Pacífico y menos del 2% en Europa, Oriente Medio y África.
• Sistema celular digital personal (PDC, Personal Digital Cellular). Este sistema se encuentra instalado únicamente en Japón y contaba con 60 millones de abonados en diciembre de 2002.

Los sistemas 2G han registrado un progreso significativo debido al aumento de la utilización de servicios de transmisión de datos, cosa que ha sucedido, por ejemplo, en el servicio de mensajes breves (SMS), que permite enviar mensajes entre microteléfonos móviles. En 2002 se enviaron unos 360 mil millones de SMS a través de redes GSM². También se utilizan cada vez más los microteléfonos móviles para acceder a Internet, dispositivos que han tenido mucho éxito en países como Japón, donde el 80% de los usuarios de teléfonos celulares se abonan a un proveedor de servicios de Internet por telefonía móvil³. La creciente utilización de la telefonía móvil para transmitir y recibir datos ha hecho necesario disponer de más velocidad que la de transmisión inicial de 9,6 kbit/s correspondiente al GSM. Esto se está logrando gracias a la mejora de las redes GSM existentes y la instalación de tecnologías del servicio general de paquetes por radio (GPRS, General Packet Radio Service). Por su parte, las redes cdmaOne están reforzadas por la tecnología CDMA2000 1X. Estas tecnologías ofrecen velocidades equivalentes a los servicios convencionales por conexión telefónica o incluso más rápidas.

² Véase, "GSM Statistics" en la página web de la Asociación GSM: www.gsmworld.com/news/statistics/index.shtml

³ Véase la sección "Internet Provider Services (Mobile Telephone)" del informe "Number of Subscribers" que publica mensualmente la Asociación de Empresas de Telecomunicaciones (TCA) de Japón. En Diciembre de 2002, la TCA informó de que ascendía a 59,5 millones el número de abonados a los servicios de Internet por telefonía móvil conocidos como i-mode (proporcionados por el Grupo NTT DoCoMo), Ezweb (proporcionados por las empresas au Group y Tu-Ka) y J-sky (proporcionados por J-Phone), de un total de 73,5 millones de abonados a servicios de telefonía móvil (véase www.tca.or.jp/eng/database/daisu/yymm/0212matu.html).

El desarrollo de los sistemas 3G

La necesidad de más velocidad, compatibilidad mundial y servicios multimedios ha llevado a la creación de sistemas 3G. En un esfuerzo por integrar los entornos móviles incompatibles existentes en una red mundial uniforme, la UIT adoptó, en su Asamblea de Radiocomunicaciones celebrada en Estambul en mayo de 2000, una serie de métodos de acceso radioeléctrico. Conocida como Telecomunicaciones Móviles Internacionales-2000 (IMT-2000), esta norma mundial se definió tras años de trabajos de colaboración entre la UIT y la comunidad mundial celular. A fines de mayo de 2000, la Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones (también celebrada en Estambul) atribuyó bandas de frecuencias adicionales para la utilización de sistemas 3G (IMT-2000)⁴. Las IMT-2000 están integradas por cinco tipos distintos de acceso radio, a saber: W-CDMA (acceso múltiple por división de código en banda ancha), CDMA2000 1X, TD-SCDMA (acceso múltiple por división de código con multiplexación síncrona por división en el tiempo), EDGE (velocidades de datos ampliadas para la evolución de GSM) y DECT (telecomunicaciones digitales mejoradas inalámbricas).

⁴ Véanse los siguientes comunicados de prensa de la UIT: "La UIT da su aprobación final a las especificaciones de interfaz radioeléctrica IMT-2000" (8 de mayo de 2000), en la dirección www.itu.int/newsarchive/press_releases/2000/10.html, y "Visto bueno a las IMT-2000" (30 de mayo de 2000), en la dirección www.itu.int/newsarchive/press_releases/2000/12.html.

Se han trazado las líneas del proceso evolutivo de 2G a 3G para las redes existentes (véase la figura 2). La migración difiere en función de la red 2G existente. En general, el W-CDMA exige que se instale una red totalmente nueva, mientras que el CDMA2000 1X necesita menos inversión por tratarse de una mejora de redes CDMA existentes de segunda generación. De las cinco tecnologías de acceso radioeléctrico aprobadas como IMT-2000, el W-CDMA y el CMDA2000 1X han recibido el mayor respaldo por parte de reguladores, operadores de redes móviles y fabricantes de equipos.

Licencias 3G

A fines de 2002 se habían concedido 119 licencias a operadores en todo el mundo para utilizar el espectro de las IMT-2000 con objeto de prestar servicios móviles 3G. Un aspecto importante del proceso de concesión de licencias 3G es precisamente saber qué se ofrece. En la mayoría de los países, las licencias permiten utilizar el espectro necesario, habitualmente en la banda 2 GHz. En algunos casos, sobre todo en la mayor parte de Europa, también se especifica la interfaz radioeléctrica 3G. En otros casos, no es necesario cumplir requisitos específicos para una determinada interfaz radioeléctrica siempre y cuando figure en la norma IMT-2000. Si bien las subastas y los concursos han sido los métodos preferidos para conceder licencias, algunos países han concedido automáticamente licencias 3G a operadores establecidos. En Europa, por ejemplo, se han concedido gratuitamente licencias 3G a los operadores móviles establecidos en la Isla de Man, Liechtenstein y Mónaco.

El método óptimo de concesión de licencias es objeto de debates. Por una parte los partidarios de las subastas argumentan que la frecuencia es un recurso que escasea y la fijación de sus precios debería dejarse en manos del mercado. Por otra, los partidarios de los concursos alegan que su método evita que se fijen precios de subasta elevados que pueden repercutir, a la postre, en los consumidores. También existen aspectos políticos debido a que, en algunos casos, los derechos de licencia se sufragan con el presupuesto del gobierno.

Subastas

Por este método de concesión de licencias, se subasta una gama de frecuencias atribuida para la utilización de redes 3G. Se ponen a disposición varias licencias dependiendo de las condiciones de espectro y mercado. Los candidatos afortunados son los mejores postores.

Se ha registrado una gran variación en los precios relativos pagados para adquirir licencias 3G por subasta. El precio medio per cápita en Alemania y el Reino Unido ascendía a 615 y 644 Euros, respectivamente. Por el contrario, Austria y Dinamarca registraban un precio medio de licencia per cápita de 103 y 95 Euros, respectivamente. Esto se debe, en parte, a la periodicidad. Alemania y el Reino Unido figuraban entre los países que más subastaban licencias 3G. Grande era la euforia, como elevados los precios. En la práctica, las licencias se pueden vender al precio mínimo o a un precio próximo a éste (es decir, al precio mínimo ofertado) cuando el número de ofertantes es igual o menor al número de licencias disponibles. Esto sucedió cuando Suiza llevó a cabo su subasta en diciembre de 2002. En esos casos, también se pueden anular las subastas, como ocurrió en los casos de Singapur y Eslovenia, cuando los ofertantes tan sólo pagaron el precio mínimo. En total, se han concedido a través de subastas, 77 licencias para utilizar sistemas 3G en 19 países, por un valor total de 101 mil millones USD (véase el cuadro 1).

Concursos

En los concursos, se concede un determinado número de licencias a candidatos que reúnen ciertos criterios. El regulador envía una invitación a todas las partes interesadas junto con orientaciones y requisitos. Los candidatos afortunados se eligen sobre la base de criterios específicos determinados previamente, que figuran en la solicitud. Los criterios de selección difieren entre países, dependiendo de los respectivos planes y objetivos a la hora de establecer una red 3G. En general, se evalúa a los candidatos en función de su capacidad financiera, plan comercial y competencia técnica. Los criterios que suelen utilizarse son el empeño puesto en la rápida instalación y el grado de cobertura geográfica y de población. También se tienen en cuenta otros aspectos como la concentración del mercado y las características tecnológicas.

Como en un concurso de belleza, los candidatos reciben puntos por reunir los criterios específicos estipulados. Se conceden licencias a los candidatos que consiguen la puntuación más alta. Normalmente, los titulares de la licencia también deben pagar un derecho de licencia fijo pero, algunos países, como Japón y Finlandia, no exigen el pago de este derecho. Por este método, los costos de licencia son considerablemente menores que los de las licencias concedidas por subasta, aunque Francia y Polonia son países dignos de mención por aplicar derechos elevados.

Se han concedido a través de concursos, unas 41 licencias 3G en 13 países por un valor de 6,9 millardos USD (véase el cuadro 2).

Análisis regional

El sistema de telecomunicaciones móviles universales (UMTS, Universal Mobile Telecommunications System) es el término que se utiliza en Europa para referirse a las redes 3G. Traza las líneas del paso de redes GSM a 3G. El UMTS utiliza la interfaz radioeléctrica del W-CDMA en las bandas de frecuencias 1.900–1.980 MHz, 2.010–2.025 MHz y 2.110–2.170 MHz. En diciembre de 1998, el Parlamento Europeo exigió que todos los Estados Miembros de la Unión Europea adoptaran el UMTS. Esta decisión exigió establecer un programa concreto para el UMTS, con un plazo límite para conceder licencias, fijado en el 1 de enero de 2000, e iniciar la prestación de servicios comerciales, fijado en el 1 de enero de 2002. En mayo de 2002, todos los miembros de la Unión Europea habían completado el proceso de concesión de licencias 3G. Algunos países que no pertenecen a la Unión Europea, pero están situados en Europa Occidental, como Noruega y Suiza, también han completado el proceso de concesión de licencias 3G. En Europa Central y Oriental, la República Checa, Letonia, Polonia, la República Eslovaca y Eslovenia se han concedido licencias a operadores 3G. Al 31 de diciembre de 2002, unos 26 países y territorios en Europa habían completado los procesos de concesión de licencias 3G.

En la Región Asia, hasta diciembre de 2002, países como Hong Kong (China), Israel, Japón, la República de Corea, Malasia, Singapur y Taiwán (China) habían concedido 23 licencias 3G. En la región de Oceanía, Australia y Nueva Zelandia han atribuido espectro y han concedido licencias 3G.

Canadá es el único país de la Región América que ha subastado espectro para sistemas 3G en la gama 2 GHz. Varios países de América ya han concedido licencias a los llamados servicios de comunicaciones personales (PCS, Personal Communications Services) que utilizan parte de las bandas de espectro atribuidas a servicios 3G. Existen varios factores que retienen la atribución de espectro adicional para 3G en la Región. Uno es que los operadores locales ya han invertido mucho en el establecimiento de redes 2G (en la banda 1.900 MHz). La atribución de espectro adicional exigiría realizar más inversiones, que los operadores actualmente no pueden o no quieren afrontar. Otro factor es la pluralidad de distintos sistemas en la Región (a saber, TDMA, GSM y CDMA), lo cual complica el paso de sistemas 2G a 3G.

Cuadro 1
Situación al 31 de diciembre de 2002

Cuadro 2 — Resultados de los concursos celebrados para la concesión de licencias móviles 3G
Situación al 31 de diciembre de 2002

Cuadro 3 — Distribución regional de licencias e instalaciones de sistemas 3G
Situación al 31 de diciembre de 2002

En algunos países el espectro en las bandas de las IMT-2000 no está disponible porque se utiliza para fines de seguridad nacional. Por último, las bandas de espectro existentes (1.850–1.990 MHz) pueden utilizarse para prestar servicios 3G y los operadores de redes CDMA en la región están pasando a utilizar redes CDMA2000 1X (reconocidas como una norma de las IMT-2000) sin necesidad de espectro adicional.

Ningún país africano ha concedido licencias para utilizar las IMT-2000. En la mayoría de los países africanos, ya hay muchos más abonados a la telefonía móvil que a la fija, de modo que la tecnología 3G podría desempeñar una función esencial para promover la penetración de Internet en la región. Si bien no se han concedido oficialmente licencias IMT-2000, puede ser que algunos operadores de algunos países africanos presten servicios parecidos a 3G sin las atribuciones de frecuencia existentes. Éstos abarcan operadores fijos inalámbricos que utilizan el CDMA y esperan introducir un sistema de movilidad. Por ejemplo, un operador de telecomunicaciones de Nigeria ha dado a conocer que tiene previsto lanzar una red CDMA2000 1X.⁵

⁵ Véase el comunicado de prensa de Ericsson, de 2 de abril de 2003: "Ericsson and Nigeria’s RelTel Sign CDMA2000 1X" (www.ericsson.com/press/20030402-083853.html).

Teléfono con cámara giratoria UIT 030091/ Samsung

Instalación de redes 3G

En teoría, la instalación de redes 3G se inspira en programas que figuran en las condiciones de licencia, como el relativo a la cobertura mínima requerida en un plazo determinado. Sin embargo, la demanda del mercado y la abundancia de microteléfonos han repercutido en los programas de instalación y numerosas redes han registrado retrasos.

En Asia, SK Telecom, de la República de Corea, lanzó su red CDMA2000 1X en octubre de 2000.⁶ En Japón, NTT DoCoMo fue el pionero en la instalación de W-CDMA al comercializar su servicio 3G en octubre de 2001.

⁶  Véase el comunicado de prensa de 30 de septiembre de 2000: «SK Telecom Launches Commercial cdma 2000 1x Service» (www.sktelecom.co.kr/english/news_pr/news/2002/06/01/219,1012,0,0,0.html). Se concedió una licencia 3G a SK Telecom, pero para utilizar una red con tecnología W-CDMA. Los operadores móviles de la República de Corea consideran que el CDMA2000 1X es una red de generación 2,5. Por ejemplo, LG Telecom, un operador móvil de la República de Corea, declara en su sitio web que "El CDMA2000 1X es un servicio de comunicaciones móviles de generación 2,5" (véase www.lg019.co.kr/docs/eng/imt/imt_cdma_01.jsp).

En Europa, no se empezaron a prestar servicios comerciales 3G basados en W-CDMA hasta el 1 de enero de 2002, como se había estipulado en las directivas de la Unión Europea. Las incipientes redes 3G establecidas en Austria, Finlandia, la Isla de Man y Mónaco ofrecieron, en un principio, servicios de prueba.

Manx Telecom lanzó en la Isla de Man la primera red europea 3G en diciembre de 2001, y se comercializaron sus servicios en julio de 2002. A pesar de que Finlandia fue el primer país del mundo en conceder licencias 3G y de que Sonera, el operador establecido, reunía las condiciones para obtener ese tipo de licencia por una red disponible el 1 de enero de 2002, el servicio no pudo comercializarse hasta septiembre debido a la falta de microteléfonos. En Austria, Mobilkom lanzó su red 3G el 25 de septiembre de 2002. En marzo de 2003, Hutchison comenzó a comercializar sus servicios 3G en el Reino Unido e Italia, así como en Australia, en abril, y en Suecia, en mayo.

En general, la respuesta de los servicios 3G basados en W-CDMA ha sido más lenta de lo que se anunció inicialmente. Se ha mencionado la abundancia de microteléfonos y la compatibilidad de las redes como motivos de la inactividad del mercado 3G. El escaso interés del mercado también ha agravado esta situación. Los únicos otros lanzamientos de W-CDMA se han producido en Japón, donde además de NTT DoCoMo, J-Phone también lanzó una red W-CDMA en diciembre de 2002. Estos dos operadores tenían, a fines de 2002, un parque combinado de 153.200 abonados 3G.

La utilización de CDMA2000 1X en las frecuencias móviles existentes como una norma de las IMT2000 ha dado lugar a lanzamientos más rápidos. Excepto en Japón, todas las redes de CDMA2000 1X se han lanzado sin necesidad de nuevas licencias, puesto que se explotan en frecuencias radioeléctricas existentes abarcadas por la concesión. A finales de diciembre de 2002, se habían registrado 30 lanzamientos comerciales de CDMA2000 1X en 17 países.⁷ En diciembre de 2002 había 32,6 millones de abonados CDMA2000 1X, en su gran mayoría de la República de Corea y Japón.

⁷ Véase la sección "Operators" en el sitio web de 3G Today para obtener listas actualizadas de lanzamientos comerciales de CDMA2000 1X (www.3gtoday.com/operators_flash.html).

Conclusión

Unos cuatro años después de iniciarse el proceso de concesión de licencias, se han registrado considerables retrasos en la introducción de 3G y la penetración de sistemas en el mercado que exigen licencias ascendía a menos del 0,4% del total de abonados móviles en todo el mundo. Pocos países de la Unión Europea cumplieron la directiva relativa al lanzamiento comercial de servicios 3G antes del 1 de enero de 2002. En retrospectiva, se puede poner en tela de juicio la concesión de licencias 3G por dos motivos. Uno guarda relación con el hecho de que el proceso de la Unión Europea exigía a sus miembros cumplir un determinado programa. Es discutible que esto resultara práctico en el caso de un servicio totalmente nuevo en el que se desconocían la disponibilidad y fiabilidad de la infraestructura, y la demanda del mercado era, en el mejor de los casos, muy básica. Esto es particularmente manifiesto en el mundo del GSM donde, en el momento de conceder licencias, pocos operadores tenían experiencia en materia de redes de transmisión de datos a gran velocidad. El segundo motivo guarda relación con el hecho de que las redes CDMA pueden pasar a ser redes CDMA2000 1X sin necesidad de que los operadores soliciten una licencia 3G. Esto ha dado a los operadores de redes CDMA una ventaja sobre los operadores GSM. Por otra parte, existe cierta confusión acerca de si CDMA2000 1X es verdaderamente una tecnología 3G, sobre todo desde que los operadores que han lanzado esas redes se refieren a ellas como 2,5G. Una red CDMA2000 1X transmite datos a una velocidad de 144 kbit/s en relación con la velocidad de 384 kbit/s a la que transmite el W-CDMA.

En la mayoría de los países del mundo aún no ha terminado el proceso de conceder licencias de redes 3G e instalarlas. Las diferencias son más notorias aún entre los países desarrollados y en desarrollo. Los países sin licencias de redes IMT-2000 tienen varias opciones, basadas en las ventajas que ofrece la experiencia. Una de ellas es que, quizás, no haya necesidad de apresurarse a otorgar licencias 3G. Hace muy poco que se han instalado las primeras redes W-CDMA 3G, que han insumido grandes inversiones y están todas instaladas en países desarrollados. Hoy día, es posible que muchos países en desarrollo tengan dificultad para encontrar inversores que deseen invertir en una red 3G totalmente nueva. Por ello, quizá les resulte más conveniente actualizar a 2,5G las redes existentes como un primer paso hacia las 3G. En lo que hace a las redes GSM, esto significa instalar GPRS, mientras que en el caso de las redes cdmaOne, significa instalar CDMA2000 1X. Con esto se conseguirán velocidades mayores y más funcionalidad para los servicios móviles de datos. Si esta modernización no exige cambiar las atribuciones de frecuencias existentes, quizá convenga alentarlas sin sacar una nueva licencia. En el caso de que se necesite espectro adicional dentro de la misma banda de frecuencias, se recomienda a los reguladores que traten de conseguirlo, teniendo en cuenta las ventajas que se conseguirán con ese espectro. En el caso de que haya que otorgar nuevas licencias móviles 2G, también es conveniente que las autoridades recomienden a los operadores que instalen sus redes con capacidades 2,5G.