Telegrafía transatlántica

La telegrafía submarina internacional comenzó en 1850 con la línea que unía Gran Bretaña y Francia, como se mencionó en la Página de los pioneros de diciembre de 2006. En ese artículo, preguntábamos cuál es la relación que el asta de una bandera en ­Liverpool ­(Reino Unido) establece entre el ingeniero Isambard Kingdom Brunel y la Compañía de Telégrafos del Atlántico. La respuesta es la última creación de Brunel, a saber, el Great Eastern, el barco que consiguió tender el primer cable telegráfico transatlántico. Después de que el barco se estropease en 1888, uno de sus mástiles se convirtió en el asta de la bandera que se encuentra en el exterior del Club de Fútbol de Liverpool. Y fue precisamente en esta ciudad donde se celebró la primera reunión de la Compañía de Telégrafos del ­Atlántico en 1856.

La contribución de Field

Además de los adelantos técnicos, tales como la gutapercha para aislar los cables submarinos (véase la Página de los pioneros del número de diciembre), para hacer realidad la telegrafía transatlántica fue necesaria la intervención de un empresario perspicaz. Nos referimos a Cyrus West Field, el alma del proyecto.

En 1854, el ingeniero británico Frederick Gisbourne pidió a Field que invirtiera en una línea telegráfica entre Newfoundland (Canadá) y Nueva York que permitiría la transmisión más rápida de mensajes entre Europa y Estados Unidos, ya que los barcos podrían enviar las señales tan pronto como llegaran a la costa de Canadá. Field convino en financiar la totalidad del proyecto, y añadió como objetivo último ampliar la línea telegráfica a través del Océano Atlántico. Los mensajes entre Londres y Nueva York tardarían en llegar sólo unos minutos, en lugar de 12 días.

El Great Eastern en el puerto de Heart’s Content, Canadá. Este inmenso barco fue el primero construido con un doble casco

El primer enlace

La ruta prevista del cable transatlántico era algo superior a 3.000 km de longitud y a profundidades de hasta 2.400 brazas (4,39 km). Para ello habría que acometer una proeza técnica sin precedentes. También sería necesario vencer la oposición política en los Estados Unidos y asumir la parte de financiación que no pudo facilitar este país durante la recesión económica. Sin embargo, Field consiguió el respaldo de los principales centros de comercio de Gran Bretaña y del Gobierno Británico. Creó la Compañía de Telégrafos del Atlántico, la cual contaba entre los miembros de la Junta Directiva con Samuel Morse y John Watkins Brett, quien había establecido el telégrafo entre Gran Bretaña y Francia unos años antes.

Los primeros intentos de tender un cable transatlántico comenzaron en 1857, cuando el Niagara de la marina de los Estados Unidos zarpó de Valentia, una isla de County Kerry al sudoeste de Irlanda, con destino a la Bahía de Trinity en la costa de Newfoundland. Sólo pudo transportar la mitad de la longitud del cable necesaria, y el resto estaba a bordo del barco HMS Agamemnon de la marina real. Las dos mitades tenían que empalmarse a mitad del Atlántico, desde donde el Agamemnon llevaría el cable hasta su destino.

Mientras el cable se tendía poco a poco desde el Niagara, se enviaban de vez en cuando señales hacia el origen para verificar que permanecía intacto. El cable constaba de siete hilos de cobre recubiertos con tres capas de gutapercha y envueltos con cáñamo impermeabilizado y espirales compactas de hilo de acero. Lamentablemente, se partió en el océano cuando aún no había alcanzado la mitad de camino.

Un año más tarde los dos buques lo intentaron de nuevo, esta vez navegaron hasta la mitad del océano, donde empalmaron las dos mitades, y después volvieron cada uno al extremo opuesto del Atlántico. Después de varios contratiempos, en agosto de 1858 se terminó el primer enlace telegráfico transatlántico. La Reina Victoria de Gran Bretaña y James Buchanan, Presidente de los Estados Unidos, intercambiaron telegramas de felicitación. Sin embargo, el cable no pudo transmitir mensajes con fiabilidad y la línea se estropeó a las pocas semanas.

Finalmente el éxito

Field no desistió en su empeño. Pese a las demoras debidas a la Guerra Civil Americana, consiguió obtener financiación para intentar de nuevo tender un cable a través del Atlántico. Esta vez se empleó un cable mucho más robusto, que pesaba más del doble que los primeros. Bastó un sólo barco para transportar toda la carga: el Great Eastern. En julio de 1865 zarpó de Valentia con destino a la Bahía de Trinity. Aparentemente, el cable fue saboteado en dos ocasiones con un clavo que lo atravesaba y causaba un cortocircuito. Cuando ya había recorrido tres cuartos del camino en dirección a Canadá, la línea se partió.

No obstante, esa vez quedó demostrado que el Great Eastern podía emplearse para tender un cable submarino profundo y, el 13 de julio de 1866, este inmenso barco se hizo nuevamente a la mar para desempeñar esta misión. El viaje transcurrió sin incidentes. El 27 de julio, el Great Eastern atracó en Heart’s Content, un pequeño puerto canadiense. Field narraba más tarde cómo los marineros llevaron el cable a tierra: “Recuerdo como si fuera hoy cómo arrastraron el extremo del cable hasta la orilla del mar en Heart’s Content, sujetándolo con sus musculosos brazos como si fuero un niño náufrago que hubieran rescatado del peligroso mar”.

Tan solo cuatro semanas después, el Great Eastern desembarcó nuevamente en Heart’s Content con un segundo triunfo para Field. El extremo del cable tendido en 1865 se había recuperado del fondo del mar y tras empalmarlo con un nuevo tramo se había logrado otro enlace entre Irlanda y Canadá. A finales del siglo XIX, se habían tendido 15 cables telegráficos transatlánticos, cinco de los cuales por el Great Eastern.