Un renacimiento en África

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Para la nueva generación de empresas privadas de telecomunicaciones y especialistas de las tecnologías de la información de África, los conocidos inconvenientes del continente para establecer unas comunicaciones eficaces, son al mismo tiempo, un desafío y una oportunidad.

A pesar del caos reinante en el Zaire en la época del Presidente Mobutu Sese Seko (actualmente República Democrática del Congo), un empresario local, Miko Rwayitare, fundó a finales de los años ochenta una de las empresas más prósperas de África, Telecel. Pronto se extendió a las ciudades más importantes del país e incluso a otras zonas de África.

Los mercados de telefonía móvil, computadores y servicios de Internet están en pleno auge en toda África. Prácticamente todas las capitales pueden ofrecer, por lo menos, un servicio de telefonía móvil. Los proveedores de servicios de Internet aparecen por doquier: de acuerdo con los últimos cálculos hay 36 países totalmente conectados a Internet.

Las palabras de despedida del Presidente Bill Clinton al final de su reciente viaje por seis países de África "A pesar de los impresionantes problemas, estamos en presencia de un renacimiento africano" parecen especialmente adecuadas para los avances registrados en el sector de las telecomunicaciones del continente. Todos los países visitados por el Sr. Clinton han creado un entorno competitivo para nuevas e importantes inversiones. Constituye una manifestación del creciente deseo de África de "aprovechar los vientos del cambio" en palabras del Presidente.

Senegal, por ejemplo, acaba de instalar una red digital de fibra óptica para atender a 100 000 nuevos abonados y ha concedido a operadores privados licencias para crear 5 000 telecentros, que ofrecerán servicios de fax e Internet en las principales ciudades. De esta manera, el Gobierno del Senegal espera conseguir que ningún ciudadano tenga un teléfono a más de una hora de camino.

La República Sudafricana tiene planes más ambiciosos, si cabe, para aumentar la cobertura telefónica en un 10% anual hasta el año 2002.

África, cuya densidad media de teléfonos es inferior a 2 líneas por 100 habitantes, puede quedar a la zaga de otras regiones mundiales durante algún tiempo, pero ya están soplando nuevos vientos de cambio. Mercados estancados durante mucho tiempo están dando señales de un potencial de aumento rápido.

Aunque con cierto retraso, los estados ya han empezado a vender importantes participaciones en sus redes a los operadores internacionales y casi todos están autorizando la entrada de operadores privados.

A nivel nacional, Uganda acaba de otorgar una licencia a un consorcio presidido por la Mobile Telephone Networks (MTN) de la República Sudafricana como "segundo operador de red", con el compromiso de invertir aproximadamente USD 100 millones en dos años.

Incluso los países más pequeños pueden gozar de los beneficios de la disminución de costes de la tecnología. "Grupos realmente pequeños con recursos de capital muy limitados pueden convertirse en operadores de telecomunicaciones", dice Jean Marchal, Consultor francés independiente de telecomunicaciones.

Las nuevas tecnologías vienen en ayuda de los africanos que nunca han tenido, ni esperaban tener, teléfono. La tecnología de bucle local inalámbrico es especialmente apropiada, ya que es más económica que la tecnología celular móvil y rápida de instalar, sin necesidad de utilizar cables fijos. "El bucle local inalámbrico presenta una serie de ventajas importantes, entre ellas la rápida expansión, el bajo coste de instalación y mantenimiento, el bajo coste de infraestructura inicial por abonado y menor plazo de amortización de la inversión", declara Dirk Bout, analista de telecomunicaciones de la empresa de investigación Dataquest.

Innovaciones como los teléfonos públicos de previo pago que utilizan tecnología de comunicaciones celulares son de particular interés para los nuevos operadores de telecomunicaciones de África y los actuales. El año pasado, la MTN de la República Sudafricana instaló varios miles de teléfonos públicos de previo pago, utilizando el sistema creado por la empresa finlandesa Nokia, en ciudades y pueblos que hasta entonces no contaban con teléfonos públicos.

Este sistema, que utiliza tarjetas telefónicas en vez de dinero en metálico, se puede adaptar asimismo a vehículos y emplazamientos temporales para manifestaciones deportivas, espectáculos y exposiciones.

WorldTel, empresa independiente instituida por la Unión Internacional de Telecomunicaciones (UIT), está intentando conseguir USD 500 millones para extender las ventajas de la tecnología del bucle local inalámbrico a grupos de países con objeto de reducir al mínimo los costes de instalación. "Ha llegado el momento de fijar el rumbo y ponerse en cabeza", declara Sam Pitroda, Presidente de WorldTel. "Aunque nuestras primeras inversiones sólo se realicen en seis, ocho o diez países, es suficiente para que se noten las repercusiones. África no puede desarrollarse al margen de las telecomunicaciones."

Como las telecomunicaciones son indispensables para el desarrollo, África está más dispuesta que nunca a aprovechar los últimos avances tecnológicos. Evaluando los datos de las recientes privatizaciones y la difusión de los servicios celulares y de Internet, el analista de la UIT Michael Minges declara que son el reflejo de "una creencia cada vez más difundida a nivel del continente de que un sector de las telecomunicaciones más liberalizado atraerá las inversiones privadas y acelerará la construcción de servicios e infraestructuras tremendamente necesarios."

Richard Synge

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