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Perspectives et dangers du monde numérique

La société de l'information dans laquelle grandissent bon nombre de nos enfants permet d'avoir instantanément accès à un univers numérique, d'un simple clic. Il est possible, avec un ordinateur ou un téléphone mobile connecté à l'Internet, d'avoir accès à un volume considérable d'informations. Les jeunes sont véritablement en train de devenir les citoyens numériques d'un monde en ligne sans frontières d'aucune sorte.

Et ces enfants qui ont accès à l'Internet l'utilisent de plus en plus. Il ressort d'une enquête réalisée en janvier 2009 par le Danish Media Council for Children and Young People que 19% des enfants de 9 ou 10 ans interrogés vont chaque jour sur le net, mais que ce chiffre passe à 80% pour la tranche des 14-16 ans. Cette même situation se retrouve dans différents pays du monde (voir l'article Comment vos enfants utilisent-ils l'Internet?).

Dans les pays développés, une connexion large bande fixe à un ordinateur est le support préféré pour surfer sur le net alors que, dans les pays en développement, l'accès mobile à l'Internet se généralise de plus en plus. Les avantages sont évidents. Par exemple, toute une série de services éducatifs peuvent être offerts, via un téléphone mobile, à des enfants vivant dans des communautés isolées. Pour un enfant, où qu'il vive, le fait d'accéder à l'Internet est, le plus souvent, une expérience positive et enrichissante qui aide la jeune génération à mieux comprendre les différences mais aussi les points communs entre les cultures. Cependant, il y a aussi des incidences potentiellement négatives.

Au nombre des activités préjudiciables, on compte les brimades ou le harcèlement en ligne, l'usurpation d'identité et le risque pour les enfants de tomber sur des contenus inappropriés. Les prédateurs exploitent aussi des enfants en ligne en essayant de les recruter à des fins sexuelles tandis que l'Internet est utilisé pour diffuser des images d'enfants maltraités.

Les sites de réseaux sociaux, en forte expansion, sont utilisés pour exploiter des enfants en ligne qui risquent de ne pas percevoir le danger qu'il y a à partager des informations à caractère personnel avec des étrangers (qui quelquefois se font eux-mêmes passer pour des enfants). Créer son profil sur un réseau social est devenu un must dans la vie de nombreux jeunes mais se connecter aux profils en ligne «d'amis d'amis» ou participer à des forums de discussions avec des étrangers peut comporter des risques et aussi être une activité divertissante et enrichissante.

Elaborer des lignes directrices pour la protection de l'enfance en ligne

L'UIT, en partenariat avec un certain nombre d'organisations (voir l'encadré), élabore actuellement un ensemble de lignes directrices dans le cadre d'une initiative mondiale visant à assurer la protection des enfants et des jeunes dans le cyberespace et à fournir un accès plus sûr aux innombrables ressources et possibilités qu'offre le monde virtuel.

Les lignes directrices ont été publiées sous forme de projets à l'occasion de la Journée mondiale des télécommunications et de la société de l'information qui avait pour thème cette année «La protection des enfants dans le cyberespace». Elles ont été également publiées lors du Dialogue stratégique UIT/MIC sur un environnement Internet plus sûr pour les enfants, qui s'est tenu à Tokyo, Japon, les 2 et 3 juin 2009. L'objectif est de parachever ces lignes directrices d'ici à la fin de 2009 dans le cadre de l'initiative sur la Protection de l'enfance en Ligne (COP).

Les projets de lignes directrices traitent de certaines des questions soulevées dans le présent article et indiquent également comment les décideurs pourraient lutter contre les comportements abusifs sur la Toile et comment le secteur privé pourrait contribuer à éviter leur prolifération. Les menaces auxquelles sont exposés les enfants et les jeunes constituent un problème auquel toutes les parties prenantes, y compris les enfants eux-mêmes, doivent trouver une solution.