Les dernières décennies ont été marquées par une évolution technologique sans précédent dans le domaine des radiocommunications, qui s'est traduite par le développement d'un nombre croissant de services et d'applications, depuis la navigation aérienne ou maritime jusqu'à la téléphonie sans fil, en passant par la radiodiffusion par satellite et la recherche scientifique, l'exploration de la Terre et les reportages d'actualité par satellite, pour n'en citer que quelques-uns. Le développement de ces services et de ces applications entraîne une augmentation de la demande de fréquences radioélectriques et de positions sur l'orbite des satellites géostationnaires, qui sont des ressources naturelles limitées, et qui doivent faire l'objet d'une coordination au niveau international pour éviter les brouillages préjudiciables.

L'Union internationale des télécommunications (UIT) a pour vocation de permettre à tous les pays d'accéder dans des conditions équitables à l'orbite des satellites et de veiller à ce que les différentes bandes de fréquences soient utilisées de façon rationnelle, efficace et économique, compte tenu des besoins spéciaux des pays en développement. A l'UIT, c'est le Secteur des radiocommunications (UIT-R) qui s'acquitte de cette mission. Avec l'appui du Bureau des radiocommunications, les conférences mondiales des radiocommunications jouent un rôle fondamental dans la révision périodique des principes d'attribution et d'utilisation du spectre des fréquences radioélectriques et de l'orbite des satellites.