C'est aujourd'hui, 17 mai, que les Membres de l'Union internationales des télécommunications célèbrent cette année la Journée mondiale des télécommunications.

En ce grand jour, nous pouvons revenir avec fierté sur les nombreux progrès que l'UIT a permis de réaliser depuis sa création, il y a 134 ans. Et c'est pour moi un très grand honneur que d'avoir été désigné pour diriger une organisation qui a tant apporté à l'humanité.

Mais, même si nous avons quelques raisons de nous féliciter des succès passés, il est tout aussi important de regarder vers l'avenir.

Cette année, la Journée mondiale des télécommunications est placée sous le thème du commerce électronique, thème qui couvre à lui seul bon nombre des principaux défis que l'UIT devra relever à l'aube du XXIe siècle.

Qu'est-ce que le commerce électronique?

Le commerce électronique est très difficile à appréhender avec une définition simple. Mais le plus important est d'en saisir les implications pour la société.

Le commerce électronique va changer la nature même de l'activité économique. Pas seulement dans les grands pays industrialisés, mais pour tous les hommes, partout dans le monde.

• L'accès aux réseaux d'information deviendra aussi déterminant pour les investisseurs que l'accès aux matières premières, à l'énergie et à la main-d'oeuvre. A l'ère de l'information, les pays qui ne donnent pas accès à ces réseaux ne connaîtront pas la croissance, quelles que soient leurs richesses naturelles.
• L'accès aux services d'information électroniques sera nécessaire aux consommateurs et aux producteurs pour acheter et vendre au meilleur prix. Demain, les biens et les services feront l'objet d'une concurrence mondiale et les marchés protégés ne pourront plus prospérer.
• L'accès à l'éducation déterminera la richesse des nations et des individus. Aussi qualifiés qu'ils soient par ailleurs, ceux qui ne sauront pas se servir des réseaux et des services d'information électroniques auront du mal à trouver de bons emplois à l'heure du numérique.

• Quelles seront les conséquences de cette nouvelle donne pour la société? Le commerce électronique révolutionnera l'économie mondiale, et les changements économiques engendreront à leur tour de nombreux changements dans la vie sociale, politique et culturelle.

A cet égard, un rapport spécial récemment publié par l'UIT (l'Internet au service du développement) illustre, par plusieurs exemples intéressants, comment le commerce électronique peut ouvrir de nouveaux débouchés pour les pays en développement.

• Le commerce électronique permet de rendre les activités économiques traditionnelles plus efficaces et plus rentables. Les agriculteurs d'un village péruvien ont ainsi multiplié leur revenu par cinq en vendant leurs produits directement aux Etats-Unis.
• Avec le commerce électronique, les pays en développement sont désormais en mesure de se positionner sur le marché mondial des produits et des services numériques. L'Inde, qui a réussi à devenir l'un des centres mondiaux de mise au point de logiciels, en est un exemple bien connu.

L'an dernier, l'UIT a lancé une initiative spéciale pour aider les pays en développement à prendre part au commerce électronique: grâce au Projet de commerce électronique pour les pays en développement, ou EC-DC, les entreprises des pays en développement pourront plus facilement entrer sur le marché mondial. Ainsi, une entreprise familiale sud-africaine a utilisé le modèle EC-DC alors qu'il n'en était qu'au stade de projet pilote pour vendre des produits artisanaux africains dans le monde entier, et le succès a été tel que des projets similaires sont aujourd'hui en cours dans plusieurs autres pays.

Pour saisir toutes les possibilités qu'offre le commerce électronique, les pays Membres de l'UIT doivent être prêts à faire un certain nombre de choses:

• Tout d'abord, ils doivent être prêts à offrir un accès généralisé aux réseaux et services d'information qui sont les infrastructures de base de l'économie numérique.
• Ensuite, ils doivent être prêts à s'ouvrir aux investisseurs et aux fournisseurs étrangers: c'est là une étape nécessaire pour pouvoir se faire une place sur le marché mondial.
• Enfin et surtout, ils doivent être prêts à donner à leur population les compétences requises dans l'économie de l'information, car sans éducation, il ne peut y avoir d'innovation, ni de croissance.

Ces impératifs s'appliquent aussi bien au monde développé qu'au monde en développement. Nous oublions parfois que, dans le domaine de l'information, le clivage entre les nantis et les démunis existe dans tous les pays, quel que soit leur niveau de développement.

Avec l'émergence du commerce électronique, le monde est sur le point de connaître une mutation profonde. Au seuil du XXIe siècle, tous les membres de la communauté internationale - les nations, les entreprises privées et les organisations internationales - ont la possibilité d'unir leurs efforts pour faire en sorte que toutes les populations du globe bénéficient de la révolution économique qui donne naissance au commerce électronique.

L'un de mes objectifs est de veiller à ce que l'UIT assume un rôle prééminent en la matière.Le commerce électronique n'est pas possible sans une infrastructure de télécommunication fiable et bien développée et l'économie mondiale de l'information n'existera jamais sans un accès universel aux réseaux et aux services d'information. Je suis donc convaincu que l'UIT a un rôle tout particulier à jouer pour favoriser le développement humain dans le monde entier à l'ère de l'information.

Cette dernière Journée mondiale des télécommunications du XXe siècle devrait être pour nous l'occasion de nous réjouir des nouveaux défis du troisième millénaire et nous inciter dans le même temps à tirer les leçons du passé.

Les révolutions technologiques et commerciales des XIXe et XXe siècles ont complètement remodelé notre environnement. Les grands problèmes que nous devons affronter concernent tous les aspects de la vie des hommes. La mise en commun des informations et l'échange importent donc plus que jamais, au niveau des individus, au niveau des communautés, au niveau des cultures enfin.

Alors que nous allons découvrir ensemble le XXIe siècle - siècle de l'information - nous en sommes tous à nos premiers pas. Si nous ne parvenons pas à vivre en bonne intelligence grâce à une meilleure communication, le monde ne pourra pas progresser.

A l'occasion de cette Journée mondiale des télécommunications 1999, prenons donc l'engagement d'aider les hommes à mieux communiquer entre eux, à bâtir ensemble un monde réellement humain pour l'avenir.

Yoshio Utsumi
Secrétaire général